第161章第2/4段
“是么？”程亦风笑道，“我正打算修书去平崖，问候司马元帅和公孙先生，如今倒可以偷懒了，多谢五当家传讯。”
说话时，杂役送上了茶水来。寒暄暂时被打断了。猴老三嘬着热茶，身子暖了过来，便问：“冷千山那老小子就在这附近？最近可安分么？”
看来杀鹿帮和冷千山的芥蒂没那么容易消除。程亦风因笑了笑，道：“冷将军今非昔比，他的队伍也不同从前，如果再让他押送粮草经过鹿鸣山，可不一定会着了诸位当家的道儿呢！二位若有兴致，改天我带二位去揽江大营看看操练……”一说到这里，昨天阅兵时的情形浮上心头，不觉眉尖拧成一个川字：“唉，二位想要在揽江过年，本来欢迎之至。只不过最近出了点儿麻烦……”当下，将军营遭福寿膏侵害的事情告诉了猴老三夫妇。既说到了此节，也免不了将乔百恒的传闻说了出来。至于端木槿，因考虑到杀鹿帮和端木平的恩怨，故将其身份略去不提，只说是一位女大夫，其余则照直相告。
猴老三和辣仙姑不由都瞪大了眼睛，之后又互相望了望，好像解开了一个大疑团：“原来如此！”
“程大人，”辣仙姑道，“不瞒你说，昨天我夫妻二人初到揽江，就觉得这里有些古怪。这么偏僻闭塞的地方，怎么如此繁华？要是不去深究，倒还以为是前任县令政绩卓著，程大人你捡了个肥缺呢！不过，这种安居乐业本身就是一个大大的破绽——揽江穷乡僻壤，对外不通贸易，对内又没什么特产，靠什么发财？咱们鹿鸣山那里，也是一穷二白的，大伙儿就靠当山贼过活。这里的人又不去打家劫舍，怎么可能圈在一个小圈子里自己发财？所以这中间一定有蹊跷。方才听大人说了福寿膏的事，这就明白了过来！”
“还是五当家火眼金睛。”程亦风道，“程某人稀里糊涂，还真以为自己捡了肥缺。若不是在冷将军军营里见到福寿膏，绝不会想到揽江的繁华背后还有龌龊的勾当。”
“程大人今年是不是犯太岁？”猴老三道，“在京城先被一群妖魔鬼怪作弄了一番，来到揽江，连县太爷的椅子都还没坐热，又遇上福寿膏？”
程亦风苦笑：“圣人说，‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为’——我程某人受到诸般苦难试炼，却还未见到大任，不知是不是老天爷和我开玩笑？”
“不见得是老天跟大人开玩笑。”辣仙姑道，“但大人身边有人跟你使诈，这是一定的——如果这位樾国女大夫所言非虚，乔百恒已经在揽江呼风唤雨，连前任县太爷都受他控制，这县衙里只怕都是他的人——难怪方才那师爷诸多推辞。如今大人将画像交给他临摹，恐怕他添油加醋，非画得叫人认不出来才好！”
“这……”程亦风愣了愣，“涂改肖像，未免也太明目张胆了吧？”
辣仙姑道：“我只是打个比方，好让大人知道自己现在的处境。你离开了京城那个龙潭，又入了揽江这个虎穴——而且，在京城那边大人对付的是一群衣冠禽兽，内里再怎样凶狠，表面却要照章办事，不敢轻易露出爪牙来，大人性命无忧。而揽江这地方，山高皇帝远，这里的人想要使坏，哪儿还有避讳？就算日后朝廷真的查问起来，早也时过境迁，一点儿证据也找不到，还不是这里的人说什么就是什么？大人请想，那前任县令，真的是病死的吗？再者，大人初来乍到，于这里明明暗暗的规矩全然不知，这里的人——说句难听的——是想把大人蒸了还是煮了，大人根本就不晓得，也难以防范——这里实在比京城还危险百倍！”
一席话说得程亦风脊背凉飕飕的，片刻接不上话来。好在猴老三笑道：“娘子，你别尽说些话吓唬程大人——揽江的兔崽子要是真够胆加害他，不是还有咱俩在这儿么？要是不能帮大人扫除这帮妖魔鬼怪，咱们杀鹿帮的脸往哪儿搁？”
辣仙姑瞥了他一眼：“这还要你提醒？程大人的事，就是咱们杀鹿帮的事。不过，斩妖除魔靠的不是嘴皮子，咱们既然决定要趟这浑水，就得先试试水有多深——反正咱们闲坐着也没事，不如借口办年货，去街上打听打听消息。”
“也好！”猴老三点头。当下就和辣仙姑一同出门打探乔百恒的虚实去了，同程亦风约好，稍时在他的住所见面，免得衙门里人多眼杂，大家的谈话一不小心又传到乔百恒的耳朵里。
程亦风自然以为有理，见衙门里左右无事，便早早回到家中等候。岂料，猴老三夫妇这一去直到掌灯时分才归来。
“活见鬼！”猴老三一进门就嘟囔，“乔百恒给这里的人灌了什么迷汤？这些人眼里，他不仅是一方的土皇帝，简直就是活菩萨呢！只要我开口打听，甭管对方是男女老幼，个个都对乔百恒赞不绝口——真他妈的奇怪！就连菩萨，也还有人敢骂，怎么就没人敢说乔百恒半句不是？”
辣仙姑倒笑嘻嘻的，手里大包小包拎着年货：“这又什么奇怪的？不是说揽江半数的人都为乔百恒做事么？或是他的伙计，或是他的佃农，要不，就是和他做生意的——他是揽江人的衣食父母，人家怎能不把他当成菩萨拜？”
“所以出去了大半日，从这些刁民嘴里屁都问不出来！”猴老三抱怨。
辣仙姑扑哧一笑：“程大人你听听——‘刁民’两个字从我家这猴子的狗嘴里吐了出来。想来他做官已经做出滋味来了呢！”边说边放下了手中的什物，斟了碗热茶暖着，说道：“从他们嘴里虽然问不出什么来，但却还是有些眉目的——第一，咱们以为揽江对外不通贸易，乔百恒是偷偷摸摸将福寿膏运回樾国去，这想法错了。因为市面上有不少蓬莱国的玩意儿，必须是由蓬莱国直接运来的。好像这一种蓬莱国的绸缎，质地虽然远不如咱们中原的绸缎，但是花色新奇，连京城的亲贵女眷也疯狂追捧。听说京城商号只要一有这种绸缎到货，立刻就被抢购一空。所以揽江此地的蓬莱国绸缎多半不是从外省陆路运送来此，而是直接来自蓬莱。再有，这种蓬莱国的龙眼珍珠……”
她才说道这里，猴老三即在一旁笑道：“大人，你听听——她刚才说我做官做出滋味来了，我看她自己才是做诰命夫人做出了心得，什么绸缎啊，珍珠啊，头头是道！”
辣仙姑瞪了他一眼：“没吃过猪肉，还没见过猪走么？在凉城进进出出那么多回，这点儿小事还能注意不到？再说，任何一点儿小事，日后可能都派上大用场呢！哪儿像你，就知道蛇虫鼠蚁！”数落着，又继续讲她的正题：“我向卖绸缎和卖珍珠商号打听过，乔百恒和的确和蓬莱国商人有来往。不过，因为揽江没有海港，所以商船并不停泊揽江，而是停泊在镇海。”
“镇海？”程亦风讶了讶，“那是向将军的驻地，臧兄刚刚到那儿做县令去了！”
“我猜，福寿膏是从镇海的海港运往其他地方的。”辣仙姑道，“从那里，他们可以大摇大摆地出海去，然后换上一副行头打扮，扮成蓬莱国、婆罗门国或者随便哪里的什么商人，就可以在樾国登岸了。而樾国的那些蠢材，只顾着盯死大青河，以为乔百恒会渡河运货。结果，当然是一无所获。”
“女侠说的大有道理！”辣仙姑话音刚落，就听到一个陌生的女声。立时警觉地喝道：“谁？”只见一个妙龄劲装女子跨过了门槛儿。
“这位就是我之前和两位提到过的女大夫端木槿。”程亦风连忙两边介绍，“姑娘怎么又来了？”
“大人忘记了么？我和大人有三日之约。今日已经是第三天了，我便来向大人打听消息。”端木槿道，“方才进了门，便听到这位女侠分析形势，大有道理，就忍不住插话。还望女侠见谅。”说时，向程亦风，以及猴老三夫妇一一见礼。
辣仙姑并不知她的底细，以为她是只一个樾国大夫，因轻蔑地瞥了她一眼，道：“本来樾国人的死活，我们才懒得理会。不过，既然福寿膏危害到咱们楚国人身上了，咱就不能不管。铲除了这个祸害，只当顺便便宜了你们就是！”
端木槿大约早已听多了类似的言论，也不辩解，微微笑了笑：“请问女侠还打听到了什么消息？”
辣仙姑道：“这就要说到第二个疑点了——乔百恒到楚国境内来撒野，不过几个月的时间。福寿膏这么大风险的买卖，他得让心腹来帮忙才是——几个月的时间，他不可能将揽江的百姓都变成自己的心腹。所以，揽江满街的百姓虽然对他交口称赞，却不可能都参与在福寿膏的勾当之中。我相信，他们中大部分人，真的只是受雇于乔百恒做些正经当行。”
“就不兴乔百恒让他们都染上了福寿膏瘾，控制他们？”猴老三插嘴。
“你当吸福寿膏是灌黄汤么？”辣仙姑瞪了他一眼，“那玩意儿有多贵，你晓得么？把整一个揽江城的人都用福寿膏操控起来，这可是蚀本生意——除非乔百恒是想拉起一支傀儡队伍来造反，否则他是求财的人，不会干这么蠢的事情。”
“怎见得他不是袁哲霖第二？”猴老三嘟囔。但是声音太小，又口齿不清，没人听清也没人搭腔。
“女侠说的不错。”端木槿对辣仙姑道，“福寿膏的买卖不仅需要秘密，制作起来还需要一定的手艺，不是随便什么人都做得出来的。乔百恒身边制作福寿膏的工匠，是当年郑国二皇子所豢养。不过我猜，他现在的买卖越做越大，应该又招徕了一批心腹，学习制作烟膏的手艺。唯一他可以让本地人来做的，就是帮他种罂粟。不知女侠有没有打听到罂粟田的消息？”
辣仙姑摇摇头：“目前还没什么线索。不过我想，这罂粟田应该不在揽江。不仅不在，而且离揽江还很远。”
“为什么？”众人都惊讶。
“大家想一想——”辣仙姑道，“乔百恒在揽江是一个菩萨般的人物。他做的都是正当生意，又乐善好施，就差没给自己建个生祠，让大家都来拜他了。为什么？我觉得这是个烟幕。他要在揽江吸引所有人的注意，包括河对面的那群蠢材。当大伙儿把目光都集中在揽江的时候，他在别的地方搞什么阴谋，自然就安全万分——他的罂粟田，他的福寿膏作坊，应该都不在揽江。说不定在镇海——方便他运送出境。”
“啊，我怎么没有想到！”端木槿一跺脚，“看来得去查查镇海才行。”
“臧兄也应该到任了，我即刻修书于他，让他看看镇海附近有否异动。”程亦风道，“不过，揽江此地，已遭福寿膏之害，可见乔百恒在揽江做的也不全是正当生意。必须得把他在揽江贩售福寿膏的窝点捣毁，否则揽江只怕继续会有人遭他毒害！”
“揽江果然已经有人染上福寿膏瘾门里人多眼杂，大家的谈话一不小心又传到乔百恒的耳朵里。
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