第47章兄弟残杀第4/4段
乾隆念咒固然有让自己心安理得的功效，但要想尽快解决白莲教祸患还得及早想出办法才是。
从湖广总督毕沅到明亮等人，乾隆为了围剿白莲教用尽了全部心思，但收效甚微。他并没有责怪嘉庆，反而认为罪在于己。乾隆以为，自己执政多年，最大的错误便是一生六下江南，耗损了大清强盛的国力，以致此次剿匪显得尤为吃力。
当陕甘总督宜绵向乾隆举荐得力干将勒保时，乾隆毫不犹豫地将其调往湖广战场，主持白莲教剿匪工作。勒保并不是吃素的，在实地考察了双方战况后，提出起用乡勇代替日渐堕落的八旗和绿营官兵，配合坚壁清野政策，以确保白莲教众在攻下城池后，无法再获得补给。
对此，乾隆一切照准。
在勒保的苦心经营下，嘉庆三年（1798年）八月，白莲教其中一支的首领王三槐被捕，白莲教势力受挫。乾隆精神为之一振，特旨奖赏有功人员等。除了头号功臣勒保被晋升公爵外，凭借揣摩圣意的高超技艺，和珅也以“赞襄机宜”之功，同列公爵。
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尽管在白莲教问题上，乾隆表现得比以往任何时候都要不淡定。但在这一时期，除了正常处理军国大事外，乾隆还是十分清楚自己是个退了休的老人。
嘉庆三年（1798年）春，乾隆的玄孙爱新觉罗·载锡已年届15岁。作为乾隆长子永璜的后人，载锡拥有别人无法企及的身份——乾隆系长房长玄孙。在乾隆的人生观中，高寿的他不仅是中国历史上难得一见的帝王，更是大清朝中最幸福的老人。在此前八十多年的人生中，他有幸见到了他的祖父康熙皇帝，亦有幸在退位前迎来了自己的玄孙辈。
对于任何一位老人来说，五世同堂都是天大的喜事。对于开创了历史的乾隆而言，他想要做到的，更是要让常人必须铭记的伟大福分，如六世、七世同堂。然而，岁数摆在那儿，七世同堂对于乾隆而言，难度颇大。但有了玄孙载锡，要个来孙（玄孙的儿子）抱抱，大概不成问题。
为了让自己实现这个梦想，乾隆的玄孙载锡被早早地安排了婚礼，以便其早日“造人”。而心领神会的嘉庆皇帝及王公大臣们也开始奏请乾隆，批准让其在嘉庆五年（1800年）为乾隆举办九十大寿庆典。对此，乾隆尽管吩咐大臣不必铺张浪费，照八十大寿时的规格来就行，但不难看出，连他自己都觉得活到九十不成问题。而到了那时，他将再一次改写历史。
但老天爷不想再在这位盛世帝王身上浪费时间了。嘉庆三年年底，乾隆偶感风寒，随后身体状况急转直下，卧床不起。
▲乾隆“太上皇帝之宝”，来源：故宫博物院。
在病榻上，乾隆如期迎来了他做太上皇的第四年。
此时的他，除了挂念自己是否能如期迎来九十大寿，他更关心白莲教前线剿匪情况。嘉庆四年（1799年）正月初二，精神稍振的他，起身题写了一首《望捷》，全诗如下：
三年师屡开，实数不应猜。
邪教轻由误，官军剿复该。
领兵数观望，残赤不胜烖。
执讯迅获丑，都同逆首来。
在诗中，乾隆依旧对贯穿其整个太上皇退休生活的清剿白莲教工作，放心不下。也有人说，透过诗句，乾隆在生命即将终结的时候，终于明白大清早已积重难返。
此诗作成后两天，嘉庆四年（1799年）正月初四，实际执掌清朝大权长达64年的乾隆皇帝驾崩了。
乾隆去世后不久，那个一生致力于揣摩解读圣意的和珅也被下狱赐死，追随太上皇而去。而那场一路伴随太上皇乾隆的白莲教起义却愈演愈烈，清朝的衰落不可避免。
这一切，正如乾隆五十八年（1793年）英国使团访华时，马嘎尔尼的断言，“船将不会立刻沉没。它将像一个残骸那样到处漂流，然后在海岸上撞得粉碎，但它将永远不能修复”。
进入19世纪中叶，马嘎尔尼的预言成真了。在鸦片战争的枪炮声中，清朝被撞得粉身碎骨。伴随着20世纪初的辛亥革命，这艘如残骸般的破船，最终沉没。
参考文献：
赵尔巽等：《清史稿》，中华书局，1977年
周远廉：《乾隆画像》，中华书局，2005
图说中国历史编委会：《天朝上国的盛世繁华》，吉林出版集团，2006
唐文基、罗庆泗：《乾隆传》，人民出版社，1994
[荷兰]田海：《中国历史上的白莲教》，商务印书馆，2017
[日]内藤湖南：《中国史通论》，中国社会科学文献出版社，2004
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