第五章：火水旱蝗第2/4段
小戏台上早已为他备好了长桌和茶水，说书人饮了口茶，又与众茶客随意闲聊几句，便即开讲。不似其他说书人那般握着扇子，也不拍“醒木”，就这样张口便说，娓娓道来。
“头前几日，给列位说了‘尘缘梦’，得诸君抬爱，耐着性子一天天听着我说完了。‘尘缘梦’虽热闹，毕竟是编出来的故事。今日，咱们讲些真的。那些事，大概列位早就听过，或相似或迥异的，甚至已听过无数套，且看我能不能讲出些新意来罢。我们就从‘大凉帝国’的兴衰说起。”
听得要说历史，一些坐在长凳上的茶客露出失望的神情。说书人不为所动，继续讲道：“如今说起‘帝国’，所指的当然是‘大凉帝国’，但是在凉帝国之前，这天下其实并非一直如今日这般群氓并立。
在‘凉’以前，天河北南是由一个名为‘顺’的帝国所统辖，那是一个纯粹由中原人建立的帝国，版图中并未包含‘草原’。顺帝国最末一任皇帝，名叫‘蒲禹’，可算得是个雄才伟略之主，他寄望于自己任内，彻底除绝边患。倾一朝之力，开万世太平。
于是举国征索兵民，耗时百载，沿北方少雨难耕之地，修筑起绵延万里的‘边境长城’。这长城阻断了骑兵侵扰，也使顺帝国垄断了中原与草原的商贸。然而万料不到，这‘万里边境，利出一孔’的局面，竟给顺帝国埋下了巨大的祸根。
丝绸、铁器与马匹、牛羊的交换，原是中原与草原最为寻常的边民贸易，长城竖起后，所有草原人的牛马，便只剩顺帝一个买家；中原人的绸、铁，欲通货草原，也只余顺帝一个买家。古人将此等情状，称之谓‘坐市’。中原这边，原就一统，帝国‘坐市’后除了价钱压得低些，也无甚变化。草原那边，却是天翻地覆。”
讲到此处，说书人故意停下，极缓慢地饮了口茶，含在口中久久不咽，终于等到有人忍不住询问：“草原那边出了何事啊？”这才将茶水咽下，肃然说道：“谟鹤帝国，从天而降！”
这枚石子丢下，激起一阵窸窸窣窣的低语。“谟鹤帝国”的名字，台下有半数茶客是听过的，却也只是听过。
“草原牧人对中原耕民的劫掠，虽万载不休，然而顺帝国自开国以降也是千年未朽，草原带来不尽烦扰，却并不致命。这其中，最根本的原因在于，草原人不团结。中原人相互侵伐，动辄集结数万人众，而草原人却多是十数人至数十人的小股部落，百骑已属大军。原都以为，那是草原人生性不羁，难以约束。后才明白，是因牧人逐水草而居，行踪不定，难以征税的缘故！
待到顺帝及其内阁终于想通此节，为时已晚。由于整个草原的牛马，长年只有‘顺帝’一个买家，草原那边也渐渐冒出几个巨大的牛马商团，毕竟帝国不可能直接跟每一位牧人交易，为方便行事，也需有人归拢。
最终，天纵奇才的狼王‘髯蓠’，数年内兼并六大商团，成了整片草原唯一有权与顺帝交易之人。至此，草原人终于发现了能让自己内部团结起来的秘密。中原的耕民，自下而上供养一个帝国；草原的王帐，自上而下泽被万千牧人。狼王‘髯蓠’很清楚，边境长城是他一统草原最重要的工具，甚至可以说，是顺帝‘蒲禹’集中原万民之力，将他扶上了王座。”
台下的茶客，终于发出了如说书人所期盼那般不可思议的唏嘘声。这想法实在忒也离奇。众人皆知，现今已是断壁残垣的“边境长城”，全为抵御草原骑兵所筑。如今草原轻骑又在北地侵扰不断，多少百姓，盼望恢复帝国的荣光与安宁，这说书人却道长城才是草原人崛起的根苗。实在是异想天开，信口雌黄！
“所以后来‘凉帝国’分明统一了全境，却斥重金修复长城，也是为这个？”残影在一片嘈杂中接口问道。
说书人惊异地望向残影。他入屋时便注意到她，瞧着极不顺眼，心道这小娘好生孟浪，众目睽睽之下靠坐在男人膝头，竟丝毫不以为耻。此时见残影一语中地，几乎破了他后面包袱，心中有股说不出的滋味儿。不知该将她引为知己，还是哀叹世风日下。这分明读过书的女子，怎地也如此不持礼、不自矜呢？
说书人终是没接残影的话，提高了声音继续道：“凭着商贸的丰厚盈余，‘髯蓠’手下豢养了近十万轻骑，然而狼王的野心，不止于此。垄断了贸易，便能令十个‘万人队’马首是瞻，那要是垄断了抢劫呢？
狼王的骑兵撕破了长城，也撕碎了顺帝的边军。凭劫掠而得的战利，和顺帝被迫缴纳的贡金，于茫茫草海之上，豢养起多达数十万的‘轻骑’。全胜时期，甚至拥有万余名专门对付中原步兵的‘铁甲重骑’。
草原牧民多擅骑射，那数十万轻骑原是兵民一体，闲时挥鞭放牧，战时挽弓搭箭。而这些‘重骑’，却皆是专司争战的‘侍兵’。经年累月的熬炼，方能穿得动那百斤的铁甲。
‘重骑’沉重之极，更是昂贵之极，骑士穿脱甲胄，上马下马，均需专人服侍。这般武装到牙齿的豪奢铁骑，用得却都是顺帝的银钱。‘掏空国库，奉养敌国，以便对方来日更蛮横地勒索、劫掠自己’，顺帝‘蒲禹’心中的愤懑可想而知。后来，‘蒲禹’未及衰老，便一病不起。然而最终真正使顺帝国灰飞烟灭的，却不是狼王‘髯蓠’，而是一场席卷全境的‘蝗灾’！”
“蝗灾”一词落地，在场茶客悚然动容。这个时代，“蝗灾”的涵义，已不是“蝗灾”那么简单。
“这场蝗灾据传始于大漠深处，年深日久，具体的源头已不可考，总之必是出在北方以北。在顺帝国覆灭之前，更早被这场蝗灾撕碎的，却是狼王‘髯蓠’的‘谟鹤帝国’。
关于这场蝗灾，野史众说纷纭，正史中描述却只八个字‘遮天蔽日，寸草不生’。有野史说狼王‘髯蓠’是因不肯吃自己的护卫，才活活饿死的。这等流言怕不可信，以狼王‘髯蓠’之霸蛮，断不会坐以待毙，率部南下劫掠中原，才像他所为。
唉……后面的事，要能知道就好了。蝗灾之下，狼王‘髯蓠’究竟有何举动，顺帝‘蒲禹’又究竟是病死的，饿死的，还是如传闻所说被服侍自己的贴身太监吃了？一点儿线索也无，别说正史、野史，连个像样的歌谣都寻不见。蝗灾以降，其后近三十载，史料几乎断绝。”说书人讲到此处，言辞悲切以极。
“情报断绝，也是情报。”残影又插嘴道。
“不错！”这次说书人向残影投去赞许的目光，本想与她攀谈两句，可瞧着她放浪形骸的模样，实不知该称她做“夫人”还是“小姐”，更不愿似粗鲁武夫那般，将女子称作“姑娘”，犹豫半晌，终得作罢。
“史料一片空白，正是最紧要的史料。什么文字也没留下，这说明会写字，愿写字的人，统统饿死了。亦或者，纸和竹片，全吃光了。现今所遗关于顺帝国的记载，多以碑文、甲片为主，想来除了当时制纸技术粗劣，纸张不易保存外，纸能果腹，也是个极重要的缘故，至于羊皮纸、牛皮纸什么的，那就更不用说了。
史料零星现世，复又渐趋繁密，那已是将近三十载之后的事了。自顺末的蝗灾记载后，年代上与之相靠最近史料，出现在‘丰’城，也就是如今南边最大的‘丰临城’。北‘苍、凉、骆’，南‘丰、沛、榆’，凉帝国六大单字城之中，只有‘丰城’是在大凉横扫六合之前，便已成气候的。
原因也不难推测，若说有什么蝗灾覆盖不到的地方，那便是‘冻土’和‘默海’了。靠着吃鱼，活了不少人，想必也肥了不少鱼。只不过，唉……整片南地，就只那几个能入海的浅滩，当时的‘丰城’，该是幅怎样的光景啊。”
说书人呆了半晌，似是费了些力气，才将思绪从“人群如蝗虫般涌向海边，又似群蚁般相互撕咬”的画面中抽回。
“那次蝗灾，是有史记载以来最大的一次，也是唯一蔓延至‘天河’以南的一次。良田山野，草木尽绝。后世史书中，有说苟延残喘者千不足一，也有说万不足一。具体情形已不可考，但从‘凉帝国’的崛起，却可看出些端倪。
现今‘凉城’以北的大雪山中，那时有一支名为‘罗摩人’的氏族部落，以狩猎为生，偶尔也与耕民交换些物资。那地方天寒地冻，又有连绵高绝的山壁遮挡，似是未受蝗灾侵袭，却也没什么耕民往雪山里跑，都知那处活不得人。
后来，罗摩人为找寻能交换铁器的耕民，走出了雪山，越行越远。中原、草原，沃野万里杳无人烟，罗摩人竟唾手得了这天下。罗摩部族，丁不满万，中原大小城邑，总数便有数千之多。罗摩人是如何做到兵不血刃而取天下呢？只怕大多城邑，都是敞着门白送的罢。至少北地多是如此。”
听到这儿，残影身子后仰，对叶玄耳语道：“若有一日，这世上的虫子死得千不足一，只怕不需一年，活下来的又能把丛木填满。当真如你所说，‘人不如狗，狗不如虫’。”
说书人瞧着残影把私话讲完，才继续道：“罗摩人拾取北地与草原的同时，在天河以南，一些中土的原住耕民，也渐渐聚集，形成了可与罗摩人分庭抗礼的小股势力。其时整个天下百废待兴，无论南北，皆有取不尽的田地，占不完的山r />
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