第20章 瓦尼科罗岛第1/4段
， 这一幕是鹦鹉螺号沿途遇见的海难事故中的一个。自鹦鹉螺号在交通比较频繁的海域航行以来，我们常常遇见已被海水腐烂了的遇难船只的残骸，在更深的水层还能看到已经锈蚀了的大炮、炮弹、铁锚、铁链和其他许多铁器。
我们一直乘着鹦鹉螺号航行，过着与世隔绝的生活。十二月十一日，我们望见了土阿莫土群岛。这个旧名叫布干维尔的“危险群岛”，呈东南偏东—西北偏西走向，位于南纬13度30分—32度50分与西经125度30分—151度30分之间，从杜西岛到拉扎雷夫岛，连绵500法里。群岛面积为370平方法里，由60多组岛屿组成，其中包括法国强制托管的冈比埃群岛。这些岛屿全是珊瑚石灰质岛。在珊瑚虫的作用下，地面不断缓缓上升，有朝一日，这些岛屿会连成一片。然后，这些新岛屿会跟邻近的群岛连接起来。这样，从新西兰和新喀里多尼亚岛到马克萨斯群岛将连成第五大洲。
那天，我在尼摩艇长跟前阐述了这一假说。他冷冷地回答说：
“地球所需要的不是新大陆，而是新人！”
说来也巧，鹦鹉螺号正好是朝着这个群岛中最奇特的一个岛屿——克莱蒙—托内尔岛驶去。这个海岛是在一八二二年由密涅瓦号轮贝尔船长发现的。这样，我就可以研究构成这一带太平洋岛屿的石珊瑚群岛。
石珊瑚——请不要与普通珊瑚混淆，石珊瑚的骨骼组织外表覆盖着一层石灰质硬壳。它的骨骼构造的变化驱使我的导师、著名的米尔恩·爱德华兹先生把它们分成五部分。这些分泌珊瑚骨的微小生物，数以十亿计地生活在细胞中。正是它们分泌的石灰质沉淀物形成了岩礁、暗礁、小岛和岛屿。这里，它们形成了一个圆环，中央围着一个礁湖或小内湖，其边缘缺口使之与大海相通。那里，它们筑成一道道类似于新喀里多尼亚岛和土阿莫土群岛沿岸的礁石屏障。在别处，比如留尼汪岛和毛里求斯岛，它们筑起了陡峭似高墙的岸礁；岸礁的外侧就是深不可测的大海。
仅仅距离克莱蒙—托内尔岛几链地远，沿着岛屿陡峭的海岸，我欣赏着这些微生物“劳动者”所完成的宏伟工程，内心发出由衷的赞叹。这些悬崖峭壁是被命名为多孔珊瑚、细孔珊瑚、星珊瑚和脑形珊瑚之类的石珊瑚的杰作。这类珊瑚虫专门在波涛汹涌的海洋表层生息繁衍。因此，它们是从上层开始它们的水下建筑的，在分泌物的支撑下逐渐往下深入。至少，达尔文的学说是这样解释珊瑚岛的形成的。在我看来，他的学说，比起那种把距离海面几英尺的山顶或火山峰说成是珊瑚虫造礁基础的理论，要来得高明。
我能够非常接近地观察这些奇特的悬崖峭壁，因为与它们垂直平行，探测器可以测到300多米深，鹦鹉螺号的电灯光照得这些晶莹闪烁的石灰质峭壁闪闪发光。
龚赛伊问我，这么巨大的悬崖峭壁需要多长时间堆积而成。我回答他说，学者们认为，一个世纪只能堆积八分之一英寸。我的回答令他惊讶不已。
“这么说，要形成这些高墙，”他问我说，“需要……”
—“192000年，我的朋友，这大大延长了圣经所说的天数。此外，煤的形成，也就是说，洪荒时期被淹没的森林的矿化，需要比这长得多的时间。不过，我要补充一点，圣经里说的一天其实是指一个时代，而不是两次日出之间的间隙，因为按照圣经上说的，太阳并非起始于创世这一天。”
鹦鹉螺号重新浮到海面上以后，这个海拔很低、被绿化覆盖的克莱蒙—托内尔岛的全貌被尽收眼底。岛上的珊瑚石显然因风化作用而变成了沃土。某一天，一粒种子被飓风从邻近陆地上卷起飘落在石灰岩风化层上，这里覆盖着已经腐烂的海鱼和海草，成为肥沃的原始土壤。一个椰子随波逐流，漂泊到了新形成的岛屿的海滩上。胚芽扎下了根，树苗渐渐长大，遏制了水分的蒸发；雨水汇集成了小溪；植被逐渐蔓延。攀栖在树干上的微生物、爬虫和昆虫顺流从位于上风口的岛屿飘到了荒岛。海龟来这里产卵，鸟雀在树上垒窝。就这样，动物在岛上生息繁衍，人类受绿化和沃土的诱惑也迁徙到了岛上。这些岛屿就是这样形成的，它们是微生动物的伟大杰作。
傍晚时分，克莱蒙—托内尔岛消失在远处，而鹦鹉螺号明显改变了航向。在西经135度与南回归线交汇以后，潜艇重新在热带海域朝着西北偏西方向航行。尽管夏日的太阳光照强烈，但是，我们一点也不感到炎热，因为在海面以下三四十米的地方，温度不会超过10至12度。
十二月十五日，我们从西边掠过了景色迷人的社会群岛和堪称太平洋明珠的婀娜多姿的塔希提岛。早晨，我在相隔几海里的海域远远望见这座岛屿上高耸的山峰。这一带海域为我们的餐桌提供了一些美味的海鱼：鲭鱼、鲣鱼、白化鱼。此外，隙，因为按照圣经上说的，太阳并非起始于创世这一天。”
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