第20章 瓦尼科罗岛第3/4段
我向他讲述了杜蒙·杜维尔在其最近的著作中提到的有关这起海难事故的情况。以下便是简要的梗概。
一七八五年，拉佩鲁兹和他的副手朗格勒船长受路易十六的派遣进行环球航行。他们登上了罗盘号和星盘号两艘轻型巡航舰起航以后，一去就杳无音信。
一七九一年，法国政府非常担心这两艘军舰的命运，装备了两艘大型运输舰探索号和希望号，由布鲁尼·德·昂特加斯托指挥，于九月二十八日离开布勒斯特港。两个月过后，从阿尔贝马尔号舰长、一个叫波温的人的陈述中得知，在新佐治亚岛沿海见到了遇难船只的残骸。然而，昂特加斯托并不知道这个消息——再说也不一定可靠——，朝着海军部群岛驶去。亨特船长在一份报告中把这个群岛说成是拉佩鲁兹遇难的地点。
昂特加斯托指挥的搜索毫无结果。希望号和探索号甚至从瓦尼科罗群岛前经过，也没有停留。总之，这次航行非常不顺利，因为昂特加斯托和他的两名副手，以及船上的好几名水手，都付出了生命的代价。
一个非常熟悉太平洋的航海老手——迪隆船长第一个发现了遇难者无可争议的踪迹。一八二四年五月十五日，他的圣帕特里克号船经过新赫布里底群岛的蒂科皮亚岛附近，一个印度水手驾着一条独木舟上前来与迪隆船长搭讪，向他兜售一柄银剑，剑柄有用刻刀雕刻的文字印记。这个印度水手还声称，六年前他在瓦尼科罗岛逗留期间曾经见到过两个欧洲人，他们是多年以前在这里触礁遇难的船只上的船员。
迪隆猜测他所说的遇难船只就是拉佩鲁兹率领的船队。他们的失踪惊动了整个世界。迪隆曾打算去瓦尼科罗群岛，因为据那个印度水手说，那里还有许多遇难船只的残骸。但是，风和潮水没能让他如愿以偿。
迪隆又回到了加尔各答。在那里，他巧妙地说服亚细亚公司和印度公司对他的发现产生了兴趣。一艘名叫探索号的船交给他调遣。于是，一八二七年一月二十三日，他在一名法国代理人的陪同下起航出发。
探索号在太平洋上的好几个地方停泊，进行搜寻，于一八二七年七月七日在瓦尼科罗群岛停泊，地点正好是现在停泊鹦鹉螺号的万奴小港。
在那里，探索号搜集到了遇难船只的许多遗物：铁制用具、铁锚、滑轮上的铁链环、石炮、一枚口径180毫米的炮弹、天文仪器的残骸和船上环形顶饰的碎片。此外，还有一座铜钟，上面有这样一段铭文：“巴赞为我而造”，这是一七八五年前后布勒斯特军械局铸造厂使用的标记。因此，不可能再有任何疑问了。
迪隆为了充实他的证明材料，在出事地点一直呆到十月份。随后，他离开瓦尼科罗群岛，去了新西兰，一八二八年四月七日停靠加尔各答。后来，他回到法国受到了查理十世非常热情的款待。
可是，在这之前，杜蒙·杜维尔因为不知道迪隆主持的搜寻工作，已经出发到别处寻找拉佩鲁兹遇难的地点。而且，他先前已经从一艘捕鲸船的报告中获悉，在路易西亚德群岛和新喀里多尼亚岛的土著人手中发现了一些徽章和一枚圣路易十字勋章。
在迪隆离开瓦尼科罗群岛两个月以后，杜蒙·杜维尔指挥着星盘号扬帆起航，驶抵霍巴特港停泊。在那里，他听说了迪隆取得的搜寻成果。此外，他还听说，加尔各答轮船公司联盟号船的大副，一个名叫詹姆士·霍布斯的，曾在一座位于南纬8度18分、东经156度30分的岛屿上登陆，发现过当地土著人在使用铁条和红布。
杜蒙·杜维尔感到相当困惑，他不知道是否应该相信由一些不太可信的报纸所报道的消息。然而，他决定沿着迪隆的航线继续搜寻。
一八二八年二月十日，星盘号驶抵蒂科皮亚岛，请一个在岛上定居的逃兵担任向导兼翻译，他的船便向瓦尼科罗群岛进发。二月十二日，星盘号望见了尼科罗群岛，一直围着环岛珊瑚礁行驶，只是到了二十日才驶进环岛珊瑚礁，停泊在万奴小港里。
二十三日，船上的多名职务船员上岛搜寻了一遍，找回了一些无关紧要的残余物品。当地土著人采取不承认和推委的办法，拒绝带他们前往事发地点。这样的行为非常可疑，恰恰让别人认为他们曾经虐待过遇难的船员。而事实上，他们好像非常害怕杜蒙·杜维尔是前来为拉佩鲁兹和他的不幸同伴们报仇的。
不过，二十六日，当地土著人一方面在礼物的诱惑下，另一方面明白了无须担心会遭受任何报复行动，最后终于带领大副雅基诺先生实地察看罗盘号和星盘号出事的地点。
在出事地点，帕古和万奴礁之间，在三四法寻深的水里堆积着一些铁锚、大炮、铁锭和铅锭，表面都已经结了一层告中把这个群岛说成是拉佩鲁兹遇难的地点。
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