第一卷 一朝天子一朝臣 016 草原行军第2/2段
这天下第一关的雄姿顿时将头回见到如此宏伟建筑的秋仪之震慑住了——雄关上下均用巨石垒成，高有十余丈，墙上劲弩、石砲、檑木、滚石、沸汤等一应俱全，全副甲士精神奕奕。让秋仪之看得十分赞叹，靠近了义父说道：“这座山海关箭射不上，刀砍不坏，可谓一夫当关、万夫莫开，怪不得突厥不敢南下而牧马了！”
郑荣摇摇头，缓缓说道：“山海关固然是易守难攻，然而大汉北疆有数千里之遥，难道要筑上万座山海关不成？我朝太祖太宗皇帝曾对以平北方略，乃有三策。筑城固守，保中原免受蹂躏，此为下策；挥军北伐，却敌酋于千里之外，此为中策；中国既安，四夷自服，此为上策。而我等以最下策御敌尚且处处受制，实乃大汉不肖子孙。故仪之记下，坚城不足恃、利甲不足傲，惟有强国图治才是万年太平之法。”同钟离匡相比，郑荣的对仪之的教谕并不多，却总是深入浅出、循循善诱，让仪之受益匪浅。
在山海关内住了一晚以后，大军便带上由幽州州牧准备的数万牛羊，出关向北而去。
通过山海关又长又黑的门洞，终于离开大汉疆界，踏入漠北草原。幽燕道兵精粮足，没有大汉其他地方守军虚报军饷、训练懈怠的弊端，这五千人又是精兵之中的精兵，都是从沙场厮杀之中苟全下性命的勇士，脚一踩上绒垫般的牧草，便知此处危机四伏，不由得绷紧了神经。郑荣是一军统帅，即便心中紧张，也当自作镇定，坐在马上同左右将领谈笑风生，以安军心。
三个孩子却与大人不同。秋仪之和郑淼是头回到草原之上，蓝天绿地无不新奇，就是随便从地上拔的一根小草，也要研究上半天。忆然是草原上的女儿，在广阳城内待了个把月，早就被憋闷坏了，今日回到草原，便似如鱼得水一般，虽然年纪比郑淼还要小上些，却把自己当成姐姐一样，向仪之和郑淼介绍草原上的风情事物。
三个少年时而逗弄边走边吃的牛羊，时而玩耍兵士的弓弩，上蹿下跳，不亦乐乎；玩得过火了，被郑荣笑着呵斥两句，便骑马走在郑荣两侧开怀畅谈；累了困了，便又跑到钟离匡的车上，和衣睡觉。
等一觉醒来，已经是金乌渐沉，队伍渐次停下，需要安营扎寨了。
军中自有堪舆地形的师傅，在一块巨石之后选定了营盘位置，又指点军士挖掘水井，圈养牛羊。征东将军韦护安排军士挖地壕、设岗哨、搭帐篷，有条不紊地运作了约有个把时辰，便在草原之上树立起一座偌大营盘。
既然是在草原之上，伙食自以牛羊肉为主。在忆然的指点下，仪之和郑淼点起篝火，将丰腴的羊腿烤得“噼啪”有声，一股令人垂涎欲滴的焦香味顺着风势飘散开来。郑荣闻到香味，拉着钟离匡也靠过来，围着篝火坐下。
仪之和郑淼一人捧着一条刚烤好的羊腿，敬献给师长，郑荣接过郑淼递上的美食也不顾皇家礼仪，送到嘴边就啃食起来；钟离匡受不了烤羊的膻味，原本从幽燕带来了蔬菜和米饭，可不好驳了仪之的面子，接过咬了一口，却被呛得连声咳嗽，引得众人哈哈大笑。
畅谈一番之后，便各自回帐休息去了。
次日一早，汉军拔起营寨，继续北进。一碧如洗的苍天之上几朵白云悠闲地变幻着形状，一望无际的草原披着冬天的萧瑟在视线的尽头延伸开去，北国吹来的寒风毫无顾忌地展现着他的破坏力，南来的兵士却丝毫没有屈服在他的淫威之下，都换上了冬装，迈着坚定的步子跟在自信的将领身后，向北挺进。
仪之和郑淼按着忆然的指点，趴在马背上躲避朔风，偶有牧民赶着羊群、唱着听不懂的牧歌，才让他们直起身子看个究竟。每当这时，郑荣便会让队伍之中就会有通晓大漠各族语言的士兵驱马上前，向他们打听路径，并赐给他们几锭银两，感动得牧民向跪地祷告，感谢上天的恩赐。
一连几日的行程均是如此，同样的苍天、同样的草地、同样的狂风、同样的羊群。这让仪之刚踏入草原时候的兴奋和好奇消磨得荡然无存。起伏的马背将仪之摇晃得昏昏欲睡，正要溜到钟离匡的马车里小憩一阵，却听见不知何处飘来悠远的号角之声。
当即有斥候来报：“西北偏西约二十里处，有突厥五百余人正朝我军前来！”
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