39 竹马第1/2段
元启帝以外戚之身颠覆晋朝，自立为帝，定国号为周。虽百般忌惮前朝旧臣，但他出身北地，身边不缺能征善战的武将，文治一途却始终不足。初立朝时，武将们别说吟诗作对，就是日常奏报的折子都写不周全。元启帝无奈，只能把前晋的文臣们筛洗一遍，把一些务实又对血脉正统没有太多执念的留用。方竞之就是其中之一，他在前晋时官位就是文渊阁大学士，到元启帝时仍旧保持不变。
文渊阁大学士一职位同宰相，可在周朝却是形同虚设，不过就是给元启帝写圣旨的高级文书。方竞之出身南方士大夫大族，在南北壁垒分明的周朝备受欺凌。即便元启帝为示对旧臣亲厚平等，同时拉拢南方士大夫，将方竞之的妹妹纳入内宫，还跟她生了皇四子，他在朝中的地位也未见有任何改善。旧臣中也有异类，如同为前朝旧臣的蒋谋，却备受重用，细细品之，概因他出身北方大族。当年在前晋时不受重用，便孤注一掷选择了元启帝，占了份从龙的功劳。
方竞之不在乎这些，每天过的乐乐呵呵。和妻子陶氏夫妻恩爱三十年，都未有子嗣。收养个肖慕，也不奔功名，就给外甥褚策煜做个伴读。还主要是因为没人愿意给这南人之子做伴读，才让自家亲戚勉为其难顶上。
别看方竞之不受宠，但在周朝的位置却也无可替代。一来他文笔绝佳，在周朝认第二没人敢称第一。二来他大舅哥是驻守北境三十余年的靖安侯陶占昂，虽也是旧臣，但却因为旧的稳当，无人能替。元启帝只能百般笼络，不敢对他下手。
陶占昂长女陶姜自小留居京城为质，元启帝还算大方，没将她养在宫里，而是准她居住在姑母家。方夫人膝下无子，对肖慕视如己出，对亲侄女更是疼爱有加，早有亲上加亲的意思。肖慕还好，他是个养子，还是旧臣的养子，虽然生的品貌风流，可他鲜少在外走动，性格又内向，年过二十也少人问津。陶姜就不同了，她是靖安侯长女，生的端庄秀丽，从十五岁起就有人托了媒婆来问。方夫人毕竟只是陶姜的姑姑，婚姻大事不好越俎代庖替她父母做主。况且她也有私心，一心想把亲侄女和养子凑成一对，所以京城里那些求亲的都被方夫人推了。这些年孩子们渐渐大了，方夫人看二人都有心思，便写信探问兄长的口风。陶占昂虽未明说，但话里话外对这门亲事也满意。只等他回京述职时，就正式提亲过礼。可没想到诚郡王出了趟外差，不过得了些小功，兄长替陶姜求亲的折子就到了皇帝的案头上。
兄长此举全没和方夫人商量，之前明明说的好好的。最近一年有人问起陶姜时，方夫人已经明示暗示对方侄女订给了自己儿子，只差道手续。满京城都知道方府要跟靖安侯亲上加亲，兄长突然这么做，当真让方夫人措手不及。方夫人出身世家，又嫁给方竞之，对官场事算半个行家，兄长的意图她就算不明白十分也懂了八分。她恨哥哥出尔反尔，墨初和陶姜的婚事被她宣扬出去，却让亲哥哥打了脸，方夫人恼恨交加，就上了火。肖慕带着近阳风风火火赶回家时，父亲在衙门还没回来，管家说母亲身私心，一心想把亲侄女和养子凑成一对，所以京城里那些求亲的都被方夫人推了。这些年孩子们渐渐大了，方夫人看二人都有心思，便写信探问兄长的口风。陶占昂虽未明说，但话里话外对这门亲事也满意。只等他回京述职时，就正式提亲过礼。可没想到诚郡王出了趟外差，不过得了些小功，兄长替陶姜求亲的折子就到了皇帝的案头上。
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