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“疼你也不敢说，没出息的，你就不能厉害点啊！”说着，从口袋里掏出一样东西，扔给拾粮。拾粮一看，是一沓子膏药贴。水二爷和英英都骑马，家里常备这个，这东西金贵着哩，冷中医那儿都没有，是水二爷从凉州城买的。拾粮怕人看见，慌忙就将它藏了。
水英英的声音已响在厨房那边：“狗狗，狗狗，死哪去了？”
狗狗可能正在消灭罪证，刚才她也就走得快，再慢半步，就让三小姐撞上了，撞上不要紧，要是让三小姐闻见鸡蛋味，那可不得了。拾粮正在替狗狗担心，就听三小姐说：“这两天你好生伺候来路家的，传我的话，每天加两个鸡蛋，另加半碗白米汤。”
拾粮愕在了草棚里，他怎么也没想到，水家三小姐会下这样的指示。
这天后晌，院里又发生了另一件事，水英英把拴五子捆起来打了。理由是，水英英指派拴五子给山风梳毛，山风不让梳，拴五子瞅瞅四下无人，就对山风下狠手，结果刚打了一下，水英英就出现了。
水家大院里里外外被采割的草药晒满的时候，大梅和二梅挤在同一天来到了青石岭。水二爷正在后院里喝骂新来的帮工，让他们脚下小心点，别把药踩坏了。二梅在身后怯怯叫了一声：“爹。”
水二爷转过身，目光愕了几愕，忽然道：“我不是你爹。”
二梅瘦了，黑了，水嫩的皮肤变得粗糙，脸上松垮垮的，甚至都有了皱纹。看得出，这段日子，她有多熬煎。这煎熬都是因为仇家在凉州城的生意，水二爷也是不久前才知道，对凉州城仇家仁字号起了贪念的，是一个叫冯传五的人，此人势力大得很，他已先后霸了凉州城孙、李两家大户不少生意，都是以前方战事的名义。如果不是县长孔杰玺等人从中周旋，怕是仇家仁字号，已经到了他手里。就这，听说仇家也花了不少银子，只是，在青石岭负责种药的副官仇家远，并不知道这些，二梅两口子跟公公一起，把这场风波顶过去了。
二梅又唤了一声：“爹——”
水二爷这才扭过头，正好看见一年轻帮工脚下踩了药，水二爷一下不依了：“你眼让屎灌住了呀，看不见那是药。”
大梅以为爹是冲她们发脾气，不服气地说：“你给谁耍威风哩，走，二梅，找英英去。”说着话，姊妹俩真就往外走。
“回来，你两个外人家的，没看见院里都是药么？”
两个人在后院门口停下，等水二爷出来。就看见拾粮背着一麻袋药，打上院那边绕过来。大梅说：“他就是西沟来路家的拾粮，干活可卖力气了。”二梅说：“不卖力气爹能留他，爹是谁，你我还不清楚？”
看见拾粮汗流浃背累得要死的样，两人同时叹出一口气，转开身子，给拾粮让出一条道。拾粮的目光微微在两人脸上扫了扫，平静地闪开了。二梅就说：“这娃，一看就老实。”大梅接话道：“可不，我听帮工们说，他心可灵巧着哩，会背《本草纲目》呢。”
“真的？”二梅有点不信。
“谁会背《本草纲目》，乱呔吣。”水二爷正好听到，抢白了一句。
到了上屋，水二爷还阴着个脸，没等二梅开口，就骂：“你家不是忙得脱不开身么，怎么倒有闲工夫串门子来了？”
水二爷骂这话是有原因的，冷个脸也是有原因的。山上四处要收药，水二爷怕忙不过来，就差拴五子先后去了东沟和平阳川，想让两个女儿女婿抽几天空，帮他把药收了。没想，她们一个比一个忙，都说腾不开身。女婿忙倒也罢了，毕竟人家不姓水，可大梅跟二梅说忙，水二爷心里就很不是滋味了。眼睁睁看着她爹往死里忙，这号女儿，养了不是白养？水二爷本来就在这事上有疙瘩，大疙瘩，方圆几十里，他惟一被人戳脊梁骨的，就是没个儿子。原指望两个女儿能帮他把这个疙瘩解开，哪知……
“爹，我们不是赶过来了么。”大梅知道爹为啥生气，赔着笑道。
“赶过来看你爹的笑声？”水二爷冲大梅恨了一眼。
大梅扑哧一笑：“爹现在发大财，我们巴结还来不及呢，哪敢看笑声。说吧，叫我们做啥？”
“啥也不做，嘴搁便宜了吃。”
“爹——”二梅不高兴了，为回这趟娘家，她跟公公差点吵了嘴，若不是男人家宽心里惦着药，急着让她来，她还来不了呢。
三个人正说着话，英英打地里回来了，一进院，听说两个姐姐来了，药也顾不得往后院放，扔给下人，就朝上院跑来。姐妹仨见了面，甭提多高兴。英英在两个姐姐脸上连着亲了几口，又打又闹的，还嫌不够，嚷着让爹出去。水二爷一看她们三个的亲密劲，心里的气消了。笑着道：“好，好，我出去，我出去，现在我连屋里蹲蹲的权力也没了。”
当天后晌，水家破天荒宰了一只羊，招待自家两个女儿，羊肉的香味弥漫在院里时，水家三个女儿，正按爹的分工，分头把着三摊子，忙着验药晒药装药。等忙到天黑，吃了香喷喷的羊肉饭，姐妹仨再也顾不上爹，钻南院英英屋里说悄悄话去了。
就在同一个晚上，水家大院外面的草滩上，另一对黑影儿，也在唏唏嘘嘘地拉话儿。
斩穴人来路是在天黑时分上路的，他算好了时间，打西沟到青石岭，放快了脚步走，三个时辰就到，正好是水家大院人睡定。果然，他刚在马莲墩上坐下，草滩上便响起熟悉的脚步声。
这马莲墩，是来路和儿子拾粮的暗记，几个月前，来路决计离开水家大院时，就曾牵着儿子拾粮的手，指给他看：“记住了，娃，这地方背风，也避人，往后，爹和你，就在这儿说话。”这以后，来路偷偷来过两次，一次是在拾草咽气前，一次是在拾草咽气后。父子俩，就以这样的方式传递着安慰，传递着牵挂。
拾粮来到马莲墩前，轻轻学了声夜猫子叫，来路忙说：“娃，我来了。”
拾粮蹲下，来路立刻拉过娃的手，哽着嗓子说：“娃，他们，他们又打你了？”拾粮说：“没。”来路把拾粮的手攥得紧紧的：“娃，你不要瞒爹，爹眼不瞎耳不聋，水家咋欺负你的，爹都知道。”
“没。”
“我苦命的娃——”来路说着，就要哭。拾粮忙提醒：“爹，这是在人家眼皮下。”
来路噤了声，抹了把鼻涕，恨恨地甩掉。“娃，忍，刀架脖子上也忍，我不信你熬不出个头。”
拾粮嗯了一声。怕爹伤心，将水家大院最近的变化一一说给爹听，特别是说到三小姐水英英，他的声音都变了：“她对我不像先前那么狠了，还让狗狗给我打荷包蛋。”
来路不相信，以为儿子骗他。拾粮便将挨打前后的经过又说了一遍，来路听得怪怪的：“怎么会呢，三丫头那脾性，出了名的臭，怎么会对你好呢？”
“她是真好，我身上的伤，还是她给的膏药贴好的。”
“好就好，好就好啊，只要三丫头不欺负你，你的日子就好过了。”来路由衷地说。
见爹不再难过，拾粮从怀里掏出一个用大黄叶子包着的鸡蛋，递爹手上：“爹，你吃。”
“娃，哪来的。”
“狗狗给的。”
“你吃。”
“我吃了好几个哩，这个，爹吃。”
父子俩推让半天，来路终究还是抵挡不过鸡蛋的诱惑，剥皮吃了。
草滩上飘起一股淡淡的蛋香味儿。
来路心里，升腾起一股子做爹的幸福。
吃完蛋，来路打了个嗝，又问：“这阵子，学下啥了？”
“叔走了，没人教我，我自个揣摩着哩。”
“你喜财叔的事爹听说了，没他，你更要用功。对了，曹药师肯教你不？”
拾粮一时不好作答，来路心里，似乎明白了，道：“种药的事，爹跟冷中医打听过，不难，只要你用上心，三五年就能学会。冷中医说，一要下苦功记，二是要用心儿辨认。天下的草药，多着哩，不见得就是药师教你的这些，光冷中医的药铺里，就有好几百种。”
“爹，我在辨哩，今儿个，我还在岭顶草丛中辨出一种药哩。”
“这就好，这就好，爹就怕你光知道死记，不知道活辨。”
夜色浓稠，稠得化不开，九月的草滩里，藏着多少不为人知的秘密。
22
曹药师终究还是控制不住，把火撒在了拾粮头上。
药是分开采的，就是说谁种的药谁领人采，在院里分开晒。一开始，人们都往曹药师这边跑，尤其拴五子几个，好像成心要给拾粮难堪。慢慢，情况就不一样了，先是吴嫂狗狗几个，接着，往狼老鸦台这边来的人多起来，后来，竟连三小姐水英英也来了。三小姐一来，拾粮这边的人气，就比曹药师那边旺了许多。
这也罢了，反正水二爷又雇了不少帮工，曹药师是不会担心没人跟着他采药的。
但，谁也没想到，岭上会起闲话。闲话一开始只在几个人中间传，传着传着，就挡不住了，药地里，路上，晒场上，甚至院里，帮工们只要碰上头，就都交头接耳，神神秘秘议论。议论个啥，闲话。闲话是是非，闲话是祸根，闲话，是撒在当事人心上的一把盐。
两个药师种的药不一样，曹药师的药个小，茎细，像是没吃饱的娃，长得不精神。刘喜财的呢，肉厚，叶肥，那药儿，一采到手里，感觉就实腾腾的，让人想起水二爷种的罂粟。这还不算，长地里差别还不是太大，不细心还瞅不出，一晒院里，让风儿吹几天，太阳晒几天，这差别，一下就显了出来，想遮掩都遮掩不掉。哪怕你不懂药，哪怕你当它是草，还是一眼就能望出二者显显的差别。
曹药师脸上挂不住了，不是挂不住闲话，闲话他压根就没当回事，是挂不住这差别。身为药师的曹某人当然不会对院里的景致视而不见，事实上他也在焦躁不安地观察着，等待着，等待太阳把差别晒小，等待风儿把刘喜财的那点优势吹走，这样，越来越响的闲话，就都成了一个屁，只臭一下院子，是熏不倒人的。
可惜，他还是让闲话熏倒了，熏得越发不安了。
这一天，曹药师莫名其妙就来到了狼老鸦台，拾粮正在专心致志采药，他的身后，一左一右跟着狗狗和吴嫂。站在地头，曹药师的眼生出一股猛痛。不是拾粮刺激了他，是这一地还未采尽的药，是这九月的风吹不走的花。种了一辈子药，凭啥就老是种不过别人呢？种不过刘喜财倒也罢了，输给拾粮这要饭的，让他心口子咋平？
“拾粮，拾粮你个狼吃的！”曹药师一激动，就学青石岭的话喝骂起来。
拾粮一个转身，他太用心了，曹药师猛乍乍一声，吓着了他。
“曹叔，你说啥哩？”
“说你爹个头！你娃子倒长精神了，我的话也听不着了？”
“不是，曹叔，我不是采药哩么？”
“采，采，有你这么采药的么？你瞅瞅，这一地的药，你采了多少？丢东拉西，你尽挑肥的肉多的采，瘦的呢，扔了？”
拾粮往后一看，的确他只采了肥的肉的，那些瘦的细小的，还好端端长在地里。这不是刘喜财安顿的，药师刘喜财只说，采药的时候，拿眼睛去采，眼睛带着手，手就知道该怎么采了。喜财叔说得很笼统，具体咋采，没说。按药师们通行的做法，采药是从下埂子往上埂子挨码茬儿采，不漏，不遗。药多，人少，这样采省时省力，再者，不管肥瘦，采到院里都是药。
拾粮没。拾粮是拿眼睛采，眼睛让他采哪朵他采哪朵，同一朵上，眼睛让他采哪个叶他采哪个叶，眼睛看不上的，先留着，交给风儿和阳光，过几天眼睛又能看上，再从头采。
“好啊，怪不得人都往你这边跑，这边好磨洋工啊。”曹药师终于逮着了把柄，逮着把柄就得教训，于是他站地埂上，狠狠教训起拾粮来。教训了一阵，厉声道：“回头来，打下埂子往上采，一个也不留！”
拾粮没动弹，犹豫片刻，原又低住头采药去了。
狗狗紧张地看着曹药师，生怕他扑进地，搧拾粮哥一顿。
曹药师果真扑进来，因为走得猛，脚下响起噼噼啪啪药折断的声音。“天，药，药……”狗狗大叫。拾粮还是没理，他不信，曹药师真敢把这一地的药给踩了。
曹药师控制不住自己了，控制得住他就不会到这地里来！就在曹药师抡起拳头要重重发泄到拾粮头上时，地边响起一个声音：“曹，出来抽烟。”
地边站着的，是水二爷。水二爷身后，立着三小姐英英。
水二爷怪得很，院里响了那么多闲话，他居然听不见，一如既往地，对曹药师好。
“曹，出来抽口烟啊。”
曹药师只好掉转头，赔着一脸笑，到地边抽烟。水英英看了眼曹药师，又看了眼被他刚才踩折的那些药，一声不吭，进地采那些断了枝的药去了。
曹药师发泄完的第二个后晌，水二爷出其不意地站到了拾粮后头。一个眼色递过去，狗狗和吴嫂背着药下山了。地里，暂且就他二人，帮工们离得远，说话听不到。
水二爷静静地盯着拾粮采药，看他手儿灵巧地打这朵药跳到那朵药，看他准确地把一片片肥肥的叶子或花骨朵摘下来，看他……水二爷眼花缭乱，都不知道该看什么了。
末了，水二爷一言不发，走了。
九月底
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